El modo de color determina el modelo de color que se utiliza para mostrar en pantalla e imprimir las imágenes. Los modelos más frecuentes son:

• HSB (hue, saturation, brightness –tono, saturación, brillo–)
• RGB (red, green, blue –rojo, verde, azul–)
• CMYK (cyan, magenta, yellow, black –cian, magenta, amarillo, negro–) y
• CIE L*a*b*.

Los colores impresos o cuatricromías, se basan en la naturaleza reflexiva de los pigmentos y del papel. Las tintas de cuatricromías se componen de pigmentos cían, magenta y amarillo que forman negro cuando se combinan puros y a concentraciones elevadas y que se aproximan al blanco cuando se reducen sus niveles. Cada pigmento absorbe (o sustrae) una poción del espectro visible y refleja el resto.

Los colores sustractivos primarios producen una gama de colores básicamente diferente de la que produce la combinación de haces de luz en una pantalla de vidrio.

Selector de color Photoshop

Los colores RGB y CMYK se crean de una manera distinta y tienen sus propias características peculiares, que es necesario conocer antes de poderlos manipular adecuadamente.

Para reproducir una imagen RGB en un entorno CMYK, es necesario simular los colores RGB en papel mediante técnicas especiales. Aunque hablamos de transformar color de espacio de color a otro, lo que realmente manipulamos son datos, de manera subjetiva o matemática, que indican los elementos CMYK que pueden realizar esta tarea.

Muchos colores creados refractando la luz a través de una pantalla no pueden reproducirse combinando tintas en un papel, ni tampoco pueden mostrarse en espacio RGB muchos colores CMYK o colores de cuatricromía.

Las discrepancias que surgen debido a las conversiones de colores han inspirado la creación de complejos sistemas de control del color, concebidos para minimizar, sino eliminar completamente, la incapacidad de las tintas CMYK para reproducir los colores luminosos del espacio RGB.
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