Algunos programas tienen un funcionamiento basado en símbolos. Por ejemplo, Flash se basa de una forma esencial en esta técnica. Un símbolo es un objeto cualquiera del cual el programa guarda una definición en una base de datos interna (normalmente llamada paleta de símbolos.)

Cada vez que se reutilice, en lugar de guardar toda la definición de los objetos de nuevo, simplemente se debe guardar una referencia a que se va a usar el símbolo en cuestión. Por ejemplo, para crear toda una multitud de personajes, el programa sólo necesita almacenar la información para uno de ellos.

Las copias del símbolo normalmente pueden editarse de forma más o menos limitada: cambiar de tamaño, rotar, etc. e incluso colorearlos, tal y como puede apreciar en la muestra inferior, en la que todos los elementos repetitivos están formados por símbolos.

La ventaja de los símbolos no sólo es la reducción de tamaño final del archivo que los contiene, sino el hecho de que se pueden actualizar todos a la vez cambiando el símbolo maestro. Es decir, funcionan de una forma análoga a los estilos de un documento: se actualizan en una sola operación.